Capítulo 1: Midgard en crisis

El sonido de los pasos de varias personas resonaba en un espacio oscuro y cerrado.

La serpenteante escalera parecía interminable por mucho que subiéramos, lo que hacía que mis pies se sintieran pesados — sin embargo, cuando recordé el momento en que bajé por primera vez estas escaleras, estábamos casi a punto de llegar a la parte inferior de la torre del reloj.

«Mononobe~»

Al escuchar la voz ligeramente agotada desde atrás, me detuve en un rellano de la escalera.

Miré hacia atrás para ver a la jadeante chica de cabello plateado — Iris Freyja — mirándome desde el escalón de abajo. No podía ver a las demás porque la vista estaba bloqueada por la retorcida escalera, pero podía oír sus pasos detrás de mí.

Varias horas antes, habíamos sentido un temblor originado en la superficie del suelo… luego, la traición de Ariella salió a la luz. Dado que el secreto de la caverna subterránea podría haberse visto comprometido, decidimos que todo nuestro grupo subiría a la superficie.

Nuestro objetivo actual era confirmar lo que había sucedido en el nivel del suelo y encontrar un nuevo escondite para Shion y Jeanne. Rescatar a Ariella también era imperativo.

«Estás subiendo demasiado rápido~ Tomemos un pequeño descanso…»

Iris me tendió la mano y me suplicó. Suspiré profundamente.

«¿No dije que yo saldría primero para asegurarme de que es seguro? No hay necesidad de forzarte a seguir mi ritmo.»

«P-Pero qué pasaría si te ocurriera algo mientras estás solo, Mononobe!»

Subiendo las escaleras más rápido de lo que podía soportar, las gotas de sudor seguían apareciendo en la frente de Iris, pero me miraba seriamente.

«¿Tan poco fiable soy?»

«Porque últimamente… Mononobe, sigues actuando solo. Eso no es bueno, ¿Verdad?»

«Ouch.»

Me quedé callado un momento porque su comentario me tocó una fibra sensible.

Aquella vez en la villa de la montaña, el plan para interceptar a NIFL había fracasado porque me había separado de las demás para actuar solo. Además, durante la batalla contra el Kraken Zwei, fue Iris quien me había salvado de la situación desesperada. Por lo tanto, no tenía palabras para refutarla.

«Por eso quiero seguirte todo lo posible. Ahora mismo, Mononobe… Y-Yo soy tu compañera.»

Iris se sonrojó y habló en voz baja, avergonzada.

Noté que mi cara se calentaba por sus palabras. Sin embargo, había algo que debía considerar cuidadosamente antes de luchar junto a ella.

«—Por cierto, Iris, ¿Todavía puedes usar Catástrofe?»

Debido a haber sido marcada por mí y convertida en mi especie, era muy probable que sus habilidades se vieran afectadas además de su cuerpo. Durante la batalla contra el Kraken Zwei, el bastón de Iris se había convertido en una parte de su cuerpo durante el proceso de dragonificación, permitiéndole incluso producir el ‘Tercer Ojo’.

«Sí, en cierto modo. Al menos lo confirmamos cuando me examinaron.»

«¿En cierto modo?»

La ambigua respuesta me hizo fruncir el ceño.

«Umm, ¿Cómo debería decirlo…? Antes, sabía usar Catástrofe sin necesidad de pensar en absoluto… Pero ya no puedo hacerlo, pase lo que pase. Por eso, no puedo usarlo a menos que transmute la materia oscura.»

«Ya veo — así que ahora para ti es igual a como es para mí y Mitsuki.»

Al igual que Iris, Mitsuki y yo habíamos heredado los poderes de los dragones — materia antigravitatoria, Viento de Éter, antimateria — y sólo podían ser utilizados transmutando la materia oscura. En el control de Yggdrasil, Tia también utilizaba la electricidad generada por la transmutación de la materia oscura para conectarse a la red de plantas.

Sin embargo, sólo Iris había sido capaz de utilizar Catástrofe directamente. Por lo tanto, su cuerpo se había transformado para adaptarse al poder, según la explicación de Vritra.

Al haber perdido este aspecto único suyo, Iris ya no podría utilizar Catástrofe más allá de su capacidad de generar materia oscura. Tampoco podría dragonizarse como antes, supongo.

Sin embargo — como el que la había marcado, podría ser un dragón, lo que significaba que era posible que Iris simplemente se hubiera convertido en ‘mi especie’ — otro tipo de dragón…

«Por eso no puedo atacar de golpe como antes. Y podría explotar con un estallido como cuando generé materia oscura en el pasado.»

Iris hizo un gesto con las manos, pero sonreí irónicamente al pensar en su ‘habilidad especial’.

«No importa lo que transmutes, Iris, tu materia oscura siempre explota. Además, el efecto de Catástrofe no se puede controlar. Así que no los uses con humanos, ¿Entendido?»

«Muuu, por supuesto que lo sé. Mononobe, eres tú quien debería tener más cuidado, ¿De acuerdo?»

Iris hizo un ligero mohín y me miró fijamente.

«¿Yo?»

«Así es. Puede que tengas que luchar contra gente de la NIFL más adelante, así que no te sobreesfuerces, ¿De acuerdo? Matar está mal.»

*Bam* — Estas palabras hicieron que mi pecho se apretara.

Iris estaba sacando a relucir el sentido común. Una visión moral del mundo compartida por todos los humanos. Sin embargo, hacía tiempo que no utilizaba este tipo de perspectiva para distinguir el bien del mal.

Durante mi entrenamiento con el Mayor Loki en el NIFL, me había convertido en alguien ‘capaz de matar a voluntad’.

En la última serie de batallas, había perdido gradualmente el lujo de elegir ‘no matar’. En las batallas contra Hreidmar, había luchado con la clara intención de matar. Aunque los soldados acorazados derrotados estaban vacíos por dentro, si eran humanos transformados como el Mayor Loki había afirmado… podría haber cometido ya un asesinato.

Pero antes de eso…

«Muy bien, entiendo… lo recordaré. Matar gente no es nuestro objetivo. Intentamos rescatar a Ariella y proteger a Charl—la directora.»

Respondí, como si hubiera grabado estas palabras en mi corazón. Estas eran las razones por las que habíamos abandonado las termas subterráneas y estábamos subiendo esta larga escalera.

Tal y como había dicho Iris, matar estaba definitivamente mal. No importaba la razón, no era una opción que debiera ser elegida.

«Entonces Mononobe, es una promesa!»

Iris asintió profundamente y extendió su dedo meñique hacia mí.

«…Lo prometo.»

Después de un momento de vacilación, entrelacé mi dedo meñique con el de Iris.

El pensamiento optimista me superaba. Por lo general, tenía la tendencia a imaginar el peor de los escenarios. Si se presentaba una situación en la que tuviera que quitar una vida para proteger a Iris y a las demás, no tenía la confianza necesaria para cumplir esta promesa.

Por otra parte, la gente seguramente intercambiaba promesas entre sí precisamente porque carecía de confianza.

Pensando en eso, le prometí a Iris mientras entrelazaba nuestros meñiques.

«Mononobe, demos lo mejor de nosotros mismos juntos!»

Iris sonrió alegremente y soltó mi meñique.

«—Sí.»

Su cara sonriente era lo único que no quería traicionar.

«Mm!»

Luego, oí una voz que expresaba su acuerdo. Habiéndonos alcanzado durante nuestro descanso, la pequeña chica de cabello rojo — Ren Miyazawa — nos miró con su pequeño puño cerrado con fuerza.

«Hay que salvar a Onee-chan. Cueste lo que cueste.»

Declaró con fuerza y corrió hacia nosotros. Adelantándose a Iris y viniendo a mi lado, me cogió la mano con fuerza.

Luego, el resto de las chicas llegaron una tras otra y nos miraron a Ren y a mí.

«Sí, debemos salvar a Ariella… Todavía no hemos escuchado bien su historia.»

La chica que normalmente daba la impresión de estar distraída, Firill Crest, coincidió con Ren, cuyos ojos mostraban una intensa determinación.

Lisa Highwalker se revolvió su larga cabellera rubia y asintió.

«Efectivamente — debe haber algún tipo de razón. Dado que Ariella-san es el tipo de persona que puede hacer cualquier cosa por su cuenta, debe haber llegado a una conclusión por su cuenta para no decir nada a nadie. Dios mío… mis amigos están llenos de esa gente que se atasca en su terquedad de pensamiento, qué problemático.»

Lisa miró de reojo a mi hermana adoptiva, Mitsuki.

«… ¿Por qué miras hacia mí, Lisa-san?»

«¿Oh? ¿Quieres que te lo explique?»

Ante la expresión traviesa de Lisa, Mitsuki se puso roja y desvió la mirada.

«N-No, está bien… Soy consciente de mis similitudes con Ariella-san.»

Mitsuki respondió con algo de vergüenza. Debía estar recordando cómo había entrado en conflicto con Lisa muchas veces debido a sus propias opiniones obstinadas sobre el incidente de Shinomiya Miyako.

Luego, Mitsuki se llevó la mano al pecho con una expresión algo cansada. Jadeaba con fuerza, probablemente agotada por haber subido todas esas escaleras de una sola vez. Al examinarla más de cerca, me di cuenta de que el enrojecimiento de su rostro no se debía únicamente a la vergüenza.

«Mitsuki, ¿Estás bien? Tómate un descanso si estás cansada, o…»

Me detuve a mitad de la frase y miré a Jeanne Hortensia. Aunque iba vestida con el uniforme escolar masculino de Midgard, como yo, Jeanne era auténticamente femenina. De vuelta a la NIFL, pertenecía a la misma unidad que yo, sirviendo como francotiradora debido a sus raros ‘ojos’ de extraordinario talento.

Y ahora mismo, Jeanne llevaba a una chica de cabello morado en su espalda. La chica se llamaba Shion Zwei Shinomiya. Como hija de la Krakenificada Shinomiya Miyako, actualmente adoraba a Jeanne como si fuera su familia.

«¿Capitán?»

«… ¿Papá?»

Haciendo contacto visual conmigo, Jeanne y Shion inclinaron la cabeza con desconcierto. Preocupada de que Shion experimentara sentimientos como mi compañera, Jeanne le había enseñado a Shion que ella y yo éramos su familia — aún no me había acostumbrado a que me llamaran ‘papá’.

Sin embargo, Shion se sentiría insegura si me viera preocupado, así que traté de devolverles la sonrisa a las dos con la mayor naturalidad posible.

«C-C-C-Capitán, si me miras así… me sentiría un poco…»

Acabé provocando que Shion sonriera con deleite mientras Jeanne bajaba la cabeza, ligeramente nerviosa.

Al verlas así, Mitsuki se dio cuenta de lo que estaba sugiriendo y su rostro se puso aún más rojo.

«No, no es necesario que me lleves! Además, no necesito un descanso. Nuestra prioridad es apresurarnos e interceptar a Ariella-san ahora mismo!»

Mitsuki se negó con una expresión nerviosa. Sin embargo, como su familia y alguien que había estado viviendo con ella durante mucho tiempo, definitivamente podía decir que su condición no era normal.

Desde que se transformó en mi especie ayer, después de entrar en contacto conmigo, Mitsuki parecía muy aletargada. Ella había afirmado que probablemente se trataba de un mareo debido a que se había sumergido en las aguas termales durante demasiado tiempo, pero yo concluí que era necesario tener en cuenta los efectos de haberse transformado en mi especie.

Además, Lisa, Firill y las demás habían pasado por sus transformaciones sin nada raro, pero Mitsuki tuvo una reacción bastante intensa durante el proceso. Aunque se desconocía el motivo, parecía que el cuerpo de Mitsuki estaba soportando un esfuerzo mayor que el de las demás.

«—No hace falta darse tanta prisa. Esta ruta lleva directamente a la parte inferior de la torre del reloj. Esa chica aparentemente tomó la ruta que emerge del nivel del suelo en los dormitorios. Como su objetivo es la directora de esta escuela, está casi asegurado que llegaremos antes que ella.»

La que intervino fue la desmotivada Kili Surtr Muspelheim.

Ella no era cercana a Ariella ni tenía ninguna razón para proteger a Charlotte, por lo que no sentía ninguna urgencia.

«Dicho esto, no podemos permitirnos perder el tiempo mientras no se sepa cuánto tiempo queda. Nii-san, procedamos.»

Diciendo eso, Mitsuki comenzó a subir las escaleras. Como ella tenía esa mirada de ‘Me aventuraré aunque todos ustedes se detengan aquí’, no tuve más remedio que empezar a avanzar de nuevo.

«Yuu! Ya que Mitsuki caminará por su cuenta, Tia quiere que la cargues!»

Pero al poco tiempo, oí la voz de Tia Lightning por detrás. Miré hacia atrás mientras subía las escaleras, sólo para ver a Tia mirándome fijamente con sus ojos brillantes como el rubí.

«Claro—»

Estaba bien ya que estaba cansada. Justo cuando asentí en señal de consentimiento, Vritra objetó desde el lado de Tia.

«Espera. Si vas a llevar a alguien, llévame a mí. Estoy cansada de caminar.»

Idéntica a Kili en apariencia, salvo que era dos tallas más pequeña, Vritra subía las escaleras con una expresión de absoluta irritación. Incluso si uno dijera a los demás que ella era la causa del primer desastre de los dragones que había sumido a la humanidad en el pánico — el Dragón Negro — probablemente nadie lo creería.

«Tia está cansada!»

«Yo estoy más cansada.»

«Tia está más cansada!»

Tia y Vritra comenzaron un debate infructuoso. Aunque no tenía ni idea de cómo manejar esto, Lisa sonrió con benevolencia y dijo: ‘Ya que las dos tienen fuerza para pelear así, eso implica que aún pueden subir por su cuenta, ¿No?’ lo que hizo que las dos se callaran inmediatamente.

«Oh, Mononobe! Es una puerta!»

Intervino Iris en el momento justo y señaló las escaleras.

«…Mm.»

Ren agarró mi mano con fuerza con nerviosismo en su comportamiento.

«Avancemos lo más silenciosamente posible a partir de aquí.»

Giré la cabeza hacia atrás, bajé la voz y le dije al grupo. Iris y las chicas asintieron.

Guiando el camino, subí las escaleras en silencio y me paré frente a la pesada puerta. No había ni pomo ni cerradura. A su lado había un pomo circular, probablemente destinado a ser girado para abrir y cerrar la puerta.

Concentré mi mente para escuchar sonidos al otro lado de la puerta. No había voces humanas. Tampoco pude percibir ninguna intención asesina.

Después de pedirles a todas que se alejaran ligeramente, giré la manilla y la puerta se abrió automáticamente con un fuerte ruido de vibración.

El otro lado de la puerta era mucho más luminoso que el de la escalera. Entrecerré los ojos y observé la situación circundante. Había tuberías expuestas a lo largo del techo y las paredes del pasillo. No parecía haber nadie. Sin embargo, algo era diferente en comparación con la última vez que pasé por allí al bajar.

«Síganme.»

Les dije a las chicas mientras entraban en el pasadizo.

«Onii-chan… ¿Qué pasa?»

La primera en alcanzarme fue Ren, que preguntó con la cabeza perpleja.

«La ruta que me mostró Mica-san ha sido bloqueada.»

Señalé el otro extremo del pasillo y le expliqué. Parecía que había sido bloqueado por un tabique muy grueso.

«¿Entonces tenemos que encontrar un desvío…?» — murmuró Firill, pero a un lado, Lisa negó con la cabeza tras pensarlo un momento.

«Probablemente Midgard se esté salvaguardando de las invasiones subterráneas. El otro pasaje seguramente debe estar igual. En ese caso, ¿No sería más rápido contactar con Shinomiya-sensei para que quitara el tabique?»

Al escuchar eso, Iris se animó.

«Ah, sí! Aunque no pudimos usar nuestros terminales en la cueva, hay recepción aquí!»

«Entonces permíteme contactar con Shinomiya-sensei…»

Mitsuki asintió y sacó su terminal portátil. Sin embargo, Kili agarró el hombro de Mitsuki por detrás para detenerla.

«Espera. Es mejor no subestimar a la NIFL. ¿No estás de acuerdo, Jeanne-chan?»

Kili miró sugestivamente a Jeanne, antigua miembro de NIFL. Jeanne frunció ligeramente el ceño y asintió.

«…Sí. Ahora que el NIFL ha aterrizado en la isla, sería mejor no utilizar los dispositivos de comunicación a la ligera. Podrían estar espiando.»

«¿Es-pi-an-do? ¿Es-pi-an-do?»

Curiosa por el término, Shion lo repetía inocentemente mientras se apoyaba en Jeanne.

«Significa escuchar en secreto. Pero es cierto que no queremos que sepan nuestra posición y situación.»

Mientras le explicaba a Shion, reconocí el punto de vista de Kili. Entonces Mitsuki frunció el ceño.

«Sea como sea… ¿Vamos a romper el tabique para poder avanzar?»

Para llegar antes que Ariella, no podíamos permitirnos perder tiempo. Aunque esto podría ayudar a NIFL, no había otra opción. Justo cuando pensaba eso, alguien tiró de la esquina de mi camisa desde un lado.

Miré hacia allí, sólo para ver a Tia mirándome, sonriendo.

«No hay problema! Déjalo en manos de Tia.»

Caminando a paso ligero, Tia se acercó a la mampara y presionó con la mano el panel de control que había junto a ella.

Con una chispa de electricidad cerca de los cuernos rojos de su cabeza, seguida de un fuerte sonido de giro, el tabique se abrió.

«Vaya…»

Impresionado, exclamé y Tia hinchó su pequeño pecho con orgullo.

«Comparado con el hackeo de Yggdrasil, este tipo de máquina es demasiado fácil! Tia la cerrará correctamente una vez que todos pasemos por ella. La NIFL no tendrá una presa fácil!»

Al escucharla, Kili sonrió con satisfacción.

«Fufu, como se esperaba de mi Tia. No hay ningún ordenador en este mundo que pueda compararse con ella, habiendo obtenido el poder de procesamiento de Yggdrasil.»

Probablemente Kili se consideraba a sí misma como la que había criado a Tia, pero noté que la ceja de Lisa se movía de lado.

«Tia-san, eres realmente increíble. Últimamente, no paras de ayudar.»

Caminando hacia Tia, Lisa se inclinó y sonrió.

«Ehehe… Gracias. Pero Lisa ayudó aún más a Tia.»

Abrazada por Lisa, Tia sonrió recatadamente. Mientras acariciaba la cabeza de Tia con ternura, Lisa miró secretamente a Kili.

«Hmm…»

Al ver las acciones y la mirada de Lisa que parecía declarar ‘Tia no es tuya’, Kili pareció disgustada.

«Otra partición está por delante. ¿Podrías ocuparte de nuevo?»

«Sí!»

Asintiendo enérgicamente, Tia tomó la mano de Lisa y se dirigió hacia allí.

Mientras las seguía, le susurré a la Kili de aspecto desagradable.

«—Aunque no me corresponde decir esto, no creo que puedas ganarle a Lisa en este frente.»

«Ya lo sé.»

Frunciendo el ceño con disgusto, Kili contestó.

«En el momento en que decidió seguir viviendo como humana, ya no era posible que se acercara a mí, la que había matado a sus ‘padres humanos’.»

Kili bajó la voz, hablando sólo lo suficientemente alto como para que yo la oyera. Era la primera vez que abordaba el tema desde que se unió a nosotros.

Tomé aire y expresé una preocupación que ocupaba mi corazón desde hacía tiempo.

«¿Por qué los mataste…? No era necesario llegar tan lejos, ¿Verdad?»

«No, era necesario. Incluso ahora, sigo creyendo que no hice nada malo.»

Kili respondió al instante con una voz gélida.

«Hmm… Pero Tia vivía felizmente con sus padres, ¿Verdad? Tú destruiste esa vida y no hiciste nada malo, hablas en serio—»

No pude evitar que mi voz se hiciera más fuerte, así que me detuve a mitad de la frase. Kili respondió a mi enfado con una sonrisa irónica.

«La felicidad de Tia no era necesariamente la felicidad de sus padres.»

«… ¿Qué quieres decir?»

Tras escuchar la profunda afirmación de Kili, reprimí mi enfado y pregunté. A continuación, ella me interrogó en su lugar.

«Una organización armada capturó a Tia antes, ¿Verdad?»

«Así es — esa gente tomó a sus padres como rehenes y la obligó a crear piedras preciosas. Yo fui quien la rescató de allí.»

Después de que asintiera, Kili sonrió sardónicamente.

«Rehenes… ¿Huh? Si no fuera así, no habrían intentado vender a su hija de nuevo.»

«¿Qué…?»

¿Fue porque reaccioné con la respiración contenida exactamente como ella había predicho? Kili continuó con una mirada de satisfacción.

«Se requiere la participación de una gran organización para convertir eficazmente las piedras preciosas y los metales preciosos en dinero. De ahí que sus padres comenzaran a buscar un nuevo comprador. Sin embargo, la noticia se extendió demasiado por su falta de principios, llegando finalmente a una organización antidragón…»

Organización antidragón era el término que englobaba a los grupos de personas que odiaban a los dragones y trataban a los D con hostilidad, considerándolos del lado de los dragones. Naturalmente, como matar a un dragón les resultaba imposible por mucho que lo desearan, sus actividades se limitaban específicamente a luchar contra las organizaciones que adoraban a los dragones o a enemistarse con los D mediante la caza de brujas. En el pasado, Ariella había pertenecido a una organización similar.

«Espera, ya que las cosas terminaron así—»

«Efectivamente, un ataque de los que se creen ‘justicieros’, por supuesto.»

Kili se encogió de hombros y asintió con una expresión burlona.

«Llegando como el comprador oficial, pero un paso demasiado tarde, luché contra esa gente… pero los padres de Tia ya estaban heridos de muerte. Desde la perspectiva de Tia, probablemente parecía que yo había traído hombres para atacar a sus padres.»

«¿Huh…?»

En ese caso, Kili no era quien había asesinado a los padres de Tia. Sin embargo, me miró con una sonrisa de autodesprecio y negó con la cabeza.

«En condiciones normales, podría haber utilizado la transmutación biogénica para salvarlos, aunque las heridas fueran irremediables. Sin embargo, los ‘incineré’ en lugar de hacerlo.»

Kili se distanció de mí, insinuando que esta conversación susurrada concluyera.

Después de que pasáramos, el tabique se cerró automáticamente, y Tia comenzó a trabajar en la apertura del siguiente tabique.

Deteniendo mis pasos mientras observaba todo esto, le dije a Kili.

«Lo que me has contado hace un momento — ¿Lo sabe Tia?»

«No, tú eres el primero en saberlo.»

Kili dirigió su mirada a Tia y respondió en voz baja.

«¿Por qué no se lo has contado?»

«Aunque le contara cosas que no ha presenciado personalmente, las trataría como mentiras. Además, mancharía sus recuerdos. Nada bueno saldría de ello.»

Kili respondió con resignación.

En ese momento, el segundo tabique se abrió con un profundo ruido sordo. Mientras confirmaba que no había enemigos al otro lado, miré a Kili.

«—Seguro, me retracto de lo que dije antes.»

No era algo que pudiera juzgar por mí mismo — no lo sabía todo sobre Kili.

«¿Huh?»

Kili me miraba desconcertada. Le dije con una sonrisa:

«Lo que dije de que no puedes ganar contra Lisa. Si tienes envidia, deja de pensar demasiado y ve a coger la mano de Tia.»

Kili estaba siendo considerada con Tia a su manera. Si esto podía ser transmitido a Tia, seguramente—

«Espera, ¿C-Cómo has llegado a esta conclusión? Guh, d-deja de empujarme!»

Empujando la espalda de Kili mientras mostraba una rara mirada inquieta por una vez, me dirigí hacia Tia y las demás.